小説　〜　いつも心に花束を　〜 （３） *----*----*----*----*

随分長い間使われていないだろう納屋は、そこらじゅう白っぽい粉が 、まるで雪のように薄っすらと積もっていた。 　「ラネ・・・暫くは大掃除の日々ね」 　私は両手を腰に、ちょっと困ったため息を一つ。でも、決して嫌じゃ なかった。むしろ、そんな平和な日々を楽しんでやろうと思った。 　しかし、困った事があった。流石に納屋だけあって、トイレもお風呂 も台所さえも無いのである。夏と言う事で、お風呂は近くにあるだろう 小川でも構わないのだけれど、トイレはたちまち困る。手始めは、大掃 除よりもトイレを確保しなきゃいけない。 　「こうなったら、大工仕事でも何でもやってやろうじゃない！」 　ラネは田舎生まれで、とてものんびりやさん。さっきから腕組しては 空ばかり眺めている。ちょっとちょっと、それは無いんじゃない？ 　「ラネ、どこかに大きなバケツ無いかしら。それと、壊れたイス」 　「え？なんだって？バケツとイス？うん、分かった探してみる」 　納屋には２階があり、私は上に駆け上がって行った。上の窓はまだ 開けていない事に気がついたからで、暗いけれど、木製の階段にもやは り白い粉が積もっていた為に、やや足元があかるいのが助かった。 ガタン・ガタタタターー！！何かを押し倒したような大きな音が立ち、 あたりに埃っぽい煙が舞った。私は口を手で覆い大急ぎで窓を手探りで 探した。ガタン・パタン・パタン。どうにか窓を探して開けたら、外の 光りが白い三角を描くように、部屋の中に光りの回廊を作った。暗闇か らようやく目が慣れた頃、辺りの様子がようやく把握できた。大きな 布に被せられた＜物＞が幾つも幾つもある。恐る恐るその布をゆっくり めくりながら中を見たら、なんと！それは、家庭用品のガラクタではな いか。きっと元の持ち主が、家で不必要になった家庭用品や家具などを ここに持ち込んでいたのであろう。次々と布を取り払ってゆくと、古く なってギシギシと音がするイス、取手の取れた鍋、果てはいにしえの農 機具・・・それでも、何もないよりはずっと嬉しい。当時の私には宝の 山のように見えた。しかも、有難い事に大きな布が何枚も・・・。 　「やったわ！これ、頂いちゃいましょう。今は何でも有難いもの。叱 　られたら謝ればいいわ。働いて返せばいいし。それよりも今をなんと 　かしなきゃね。」 　私は＜物＞を被っていた大きな布を全て剥がしてまるめ、階段の上か ら下へと放り投げて行き、それを追いかけるように階段を駆け下りた。 　「ラネ！ラネ！この近くに川あるかしら？小川でもなんでもいいわ」 　「うん、あるけど。外へ出たら沢山木が植わってた場所があるだろ？ 　あの木の足元に浅い小川がある。畑に水を入れる小川だけどね。で？ 　それが何か？」 　「宝の山を見つけたのよ！！やったわ、これで生きてゆけそう。」 　私はまだ胸がドキドキしていた。一枚の大きな布の中に沢山の布を 押し込み、風呂敷包みを背負うようにして、ラネに教えられた通り来た 時に見かけた林へと走った。そこには本当に小さいけれど、確かに綺麗 な水が流れていた。スカートの裾を少し持ち上げるように、ウエストの 部分に端を入れ込み、小川に足をそっと浸けてみた。足の指先から伝わ るツンとする冷たさは、私の身体を突き抜けて、頭の芯まで冷やしてく れるようだった。しかし、それを楽しむ余裕は無く、大急ぎで持って来 た布を岸に置いて、一枚、一枚と洗っては絞って木の枝に干し、小一時 間ほど掛かって、持って来た布全てを洗い終えた。こんな仕事、私は慣 れてるわ。芸者の置き屋で下働きをしていた経験が、こんな所で発揮出 来るとは思わなかったけど、何でも経験するって悪い事じゃないって、 その時はとても感謝した。あの時は、真冬でもこうして水で、お姉さん 方の下着を洗ったっけ。手も真っ赤に腫れ上がるくらいに、ジンジンと 痛かった・・・それに比べたら、何て楽チンだろうか。スカートの裾を ほどきながら、そんな事を思っていた。スカートに付いた白い粉を手で 払いながら、ふと視線を草むらへ落としてみると・・・。

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